En 1873, avec le Chemin de fer, Manet s'était approché timidement du bruit et de l'animation de la gare en suggérant la machine par sa vapeur. Monet, lui, pénètre résolument dans l'agitation des halls de départ, s'émerveillant devant ce qui apparaît à ses contemporains comme un monstre bruyant, sentant mauvais et dénue de toutes qualités esthétiques, heurtant par sa nouveauté et son utilité tous les concepts do bon goût. Monet est enthousiasmé par la richesse de ce milieuen perpétuel renouvellement, où la lumière pénètre largement les grandes verrières, où la fumée jouant avec l'ombre et la clarté favorise l'apparition des formes inattendues.

Monet pressent qu'une seule image ne saurait suffire à restituer la variété de ce spectacle mouvant. Son observation de phénomènes toujours plus précis et limités dans la durée lui donne alors l'idée de peindre une série d'oeuvres sur le même sujet, sous des éclairages et à des moments differénts.
     Georges Rivière, un des plus ardents défenseurs de l'impressionnisme, reconnaît la nouveauté des Gare-Saint-Lazare et la relève avec perspicacité dans L'Impressionniste, cet éphémère journal d'art qu'il publie pour défendre l'exposition organisée par ses amis en 1877 et qui n'eut que quatre numéros.